« N501Y », l’éditorial de Sébastien Crépel dans l’Humanité

On peut prétendre maîtriser les lois de la biologie, il en est une qui défie toutes les connaissances humaines : celle du hasard par lequel surviennent les mutations des virus. Êtres vivants ou non – le débat scientifique reste ouvert –, ces organismes disposent comme nous d’un matériel génétique, et il est dans leur nature de muter dans une direction imprévisible, puisque cela dépend de l’avantage que leur procurent ces « erreurs » de réplication de leur génome. C’est aussi implacable qu’une loterie, à cette différence près que c’est l’humanité entière qui perd ou qui gagne.

Ce qui arrive n’est donc pas une surprise. Le moment où le virus allait se transformer en une nouvelle « souche » était scruté de près par les scientifiques, après des milliers de mutations observées ces derniers mois sans effet notable sur la pandémie. Il est encore trop tôt pour évaluer avec certitude la dangerosité du « virus mutant », dont la circulation est désormais attestée chez nos amis britanniques. Mais cette variante du Sars-CoV-2 serait plus contagieuse, ce qui justifie les mesures exceptionnelles d’isolement de la Grande-Bretagne vis-à-vis du continent. Aussi drastiques ces dernières soient-elles, si la propagation du virus est bien « hors de contrôle », comme l’a déclaré le ministre de la Santé du royaume, il y a fort à parier que la mutation N501Y – c’est son nom – s’est déjà frayé un passage, jusqu’à nous. Et qu’elle ne devrait donc pas tarder à être détectée, comme c’est le cas au Danemark ou aux Pays-Bas. L’inquiétude est, en tout cas, légitime à l’heure où les vaccins, testés sur la souche virale des premières vagues de la pandémie, s’apprêtent à inonder l’Europe.

Reste cette évidence : malgré l’exploit que constitue, la mise au point d’un sérum contre une maladie inconnue il y a un an, la recherche médicale ne peut pas précéder l’évolution du virus. Elle est condamnée à le suivre à la trace dans ses mutations successives. Quelles que soient les parades imaginées par les humains, la nature conserve un coup d’avance, et ce simple constat nous impose le devoir de penser durablement le monde avec le Covid.