Exposition. William Turner, les aquarelles du plaisir

Le musée Jacquemart-André présente une rétrospective du maître. L’un des plus grands représentants de l’âge d’or de l’aquarelle anglaise.

 Dinant, Bouvignes et Crèvecoeur : coucher de soleil, le fleuve est au premier plan, les falaises et les clochers au second, les gorges et les berges esquissent les lignes de fuite au bout desquelles le regard se pâme dans l’onde. Ce n’est qu’une feuille de papier, au fond d’un carnet, des contours esquissés sur le vif, 15 cm2, de l’aquarelle et quelques touches de gouaches posées à l’auberge, le soir tombé. Pourtant, en 1839, Turner est sur les rives de la Meuse, et, au crépuscule, son essence s’y synthétise. Le pinceau, entre ses doigts, est un prisme qui fragmente durablement la lumière et en éclabousse le paysage, pour que l’aveuglement d’un instant se fixe à jamais. Ce n’est pas une pulsion onirique, mais un regard romantique, qui engendre une réalité nouvelle, dès lors immanente à sa postérité.

 

Ce tableau est à Paris, au musée Jacquemart-André. Il se joint à une soixantaine d’autres aquarelles et une dizaine de peintures à l’huile de Joseph Mallord William Turner (1775-1851), réunies pour l’exposition « Turner, peintures et aquarelles ». Elles font partie du « Legs Turner à la nation britannique », un don de l’artiste de plus de 30 000 pièces, conservées à sa mort par la Tate Britain.

 

L’exposition propose un parcours chronologique sur la place des aquarelles dans son œuvre et sa vie. Huit salles retracent la trajectoire de l’homme, des débuts du jeune dessinateur prodige jusqu’aux derniers traits d’un des plus grands peintres anglais, qui noya les formes dans un océan de couleurs.

Entre-temps, on sera d’abord plongé dans le courant romantique qui baigne l’esprit du peintre. En attestent ses inspirations, à l’instar de Claude Lorrain, dont il s’attela à la gravure de son ouvrage majeur Liber Veritatis. Le Château de Caernarfon, nord du pays de Galles (1800, aquarelle sur papier, 70,6 x 105,5 cm) témoigne de cette influence, le choix du Moyen Âge comme thème historique (la conquête du pays de Galles par le roi saxon Édouard Ier) et la joueuse de harpe, allégorie de l’âme des Gallois défunts, sont des marqueurs du mouvement pictural.

 

On découvrira ensuite le peintre voyageur. De ses séjours sur les bords de la Seine, de la Loire, à Venise, dans les Alpes ou aux Pays-Bas, il puisera son audace et sa passion pour la couleur. Il exacerbera l’utilisation de nouveaux pigments à la couleur jaune vif quand ses contemporains lui préféraient l’ocre ou l’or. Il fera également une utilisation intense des rouges et des pourpres, couleurs également peu en vogue alors. Venise : vue sur la lagune au coucher du soleil (1840, aquarelle sur papier) est significative de cette époque. Les lavis successifs et translucides, où le pigment, noyé dans l’eau, irise le papier, comme le coucher de soleil irise le ciel et son reflet sur la lagune. Une atmosphère chaude et rassurante s’en dégage. Témoin de cette réalité poétique, une barque chancelle à mi-chemin entre les éléments.

 

Enfin, les plus fervents admirateurs du peintre verront peut-être dans les Ébauches colorées, avec ses grands aplats de couleurs dont l’artiste tirait une satisfaction esthétique, les signes d’un précurseur, se confrontant à l’abstrait.

 

Ce dédale confirme Turner comme maître de l’aquarelle, mais clame surtout un peintre audacieux et novateur qui a ouvert la voie à la modernité et permis de faire entrer la lumière et les couleurs dans les toiles. Un personnage majeur dans l’histoire de la peinture qui a appris à regarder le soleil en face mais, comme il a su le dire, a appris à peindre ce qu’il voyait et non ce qu’il connaissait.

« Turner, peintures et aquarelles », musée Jacquemart-André, 158, boulevard Haussmann, 75008 Paris. Jusqu’au 11 janvier. Réservations : www.musee-jacquemart-andre.com